人类衰老能延缓吗

(齐康网)从理论上讲，人类当然能够延缓衰老，然而，没有任何单一的妙药能完成此顶使命。毫无疑问，未来的抗衰老疗法将不得不及时对付许多毁灭性的生化过程―― 全部历史文明都在追求延缓衰老，从而延长活力及生命本身。如今长寿饮食法、印度循环保健措施、最时新的灰色市场激素疗法以及其他形形色色的怪异方法不断煽起希望之火。全部这类恢复或保持青春活力的尝试都具有未能达到目的这一共同特点。今天活过65岁的人只略有可能比其2000年前的同龄者享受充满活力的老年生活。 医学研究人员已经找到了对付随着年龄增长越来越常见的疾病(例如癌症和心脏病)的治疗方法。过去120年间，对付感染疾病的卫生保健体系和药物通过减少夭折的方法提高了发达国家的期望寿命。但是，尚无任何方法延迟或减缓导致成年人衰老，以及随着年龄越来越大经受生理功能衰竭的固有过程。结果，成功治疗生命晚期某种疾病的方法常常意味着与年老相关的另一问题很快取代前者的位置(而困扰着人类)。然而，当80多岁的人们尚遭大量疾病困扰的时候，许多媒体可能又热衷于谈论90岁的马拉松参赛者了。 这些延缓衰老的手段没有一样是永远不可能的。自从1980年以来，许多研究运用这些方法在动物身上取得了延缓衰老效果，虽然不能将这些方法应用于人类。1999年的衰老研究现状就像1929年的原子物理研究那样热闹非凡。当时，物理学家发现了从前没有想到的量子力。问题是人们能利用这些力吗?最近衰老研究取得了重大进展，但这些进展先进得足以延缓我们多病的岁月吗? 当然不能够!为实现上述目标，研究人员需要更好地了解造成衰老和影响寿命的生理过程。然而，我乐观地认为，这些过程可能被揭示，因为一个更基本的秘密已经揭开：为何衰老在最初阶段就逐渐出现?这一答案已经能让研究人员开发出揭示可对其进行操作而延长我们活力岁月的生化路径合理策略。 自然选择打盹了 衰老不是因为所有细胞类型存在某种普遍缺陷而发生的。如果存在某种奇特的不可避免的缺陷导致每个细胞最终凋亡；那么就没有任何动物能够逃脱衰老。然而，某些动物的确不会衰老，例如，无性海葵呆在水族馆中数十年却没有表现出任何健康衰减状况。衰老亦非源于自然敲定来阻止种群过分增长的遗传程序。相反，衰老是影响人类和其他脊椎动物而不是影响植海银莲花的自然选择的附带结果。更特别的是，衰老出现于有性生殖的物种之中，因为自然选择的压力在成年期开始后减少。 这一结论可按逻辑从一般进化理论引出。可遗传特征保持下去并在种群中盛行开来――用进化术语来说，它们被选择了――如果这些特性有助于它们的继承者存活到生殖期并繁殖后代的话。与此同时，有损青年时代生存能力的特征就变得不再普遍――被选择掉了――因为它们的拥有者常常在繁殖之前就死去了。 同早期发生作用的有害基因不同，那些在后期损害活性的基因可望在种群中轻易累积起来，因为具有这类基因的亲本会在不良效果影响生殖之前将坏基因传给后代。(基因导致缺损越迟，它们传播越广，因为携带者的繁殖期越长。)随后，由于自然选择的作用，衰老就在种群中弥漫开来，自然选择在青年时期如此顽强地保护着坚强的特征，随着成年年龄的增长，自然选择日益变弱。 两种毁灭性的遗传疾病令此点特别引人注目。一个新胚胎中的一个基因的一个复本的偶然变异引起早衰，从而在儿童期导致可怕的退化现象。许多系统退化得如此迅速，以致年轻人很快看起来就像其祖父母那样老态龙钟。他们通常于年满15年之前死于心脏病或心脏损伤。遗传性慢性舞蹈病也是因一个基因的一个复本缺损而造成的，在中年时期表现出来。在这种情况下，神经系统退化，最终导致死亡。 早衰是少见的，然而遗传性慢性舞蹈病在遗传病中是常见的。早衰患者于生殖之前死去，原因何在?在此种情况下，不论早衰突变何时发生，强大的自然选择都能轻易地将其从基因库中清理出去。另一方面，遗传性慢性舞蹈病并非显著地干预生殖，因为在人们生殖功能结束之前或生产大多数小孩之前，遗传性慢性舞蹈病不给人们带来机能缺损。它表明自然选择的力量在此时是微弱的。 20世纪40年代和50年代，伦敦大学学院的J?B?S?Haldane及诺贝尔奖得主PeterB?Medawar首次引入了对衰老的这种进化解释。而帝国学院的W?D?Hamilton和萨塞克斯大学的BrianCharlesworth则在60年代和70年代从数学上对此观点进行了严密论证。 Hamilton和CharlesWorth最重要的结果是，对于不通过分裂为二这种方式进行生殖的生物而言，自然选择对生存的压力在成年期就下降了，随后在生命晚期完全消失。由于自然选择是全部适应性(从而也是健康)的源泉，因而，随着自然选择的消失，较老生物的生命力就降低了。最后，由于晚期阶段自然选择的逐渐消失，生存就变得如此艰难，以致于最佳的环境和医疗保健都不能让较老的个体活命。 自70年代以来，有关问题的原始数学证明已得到实验的多次证实，而大多数实验操作故意延长了实验动物强烈自然选择的期限。研究人员是通过延长生殖开始的年龄而扩展这种期限的，他们弄走年轻动物产下的所有受精卵而只利用那些在生命晚期产下的受精卵。结果，只有那些足够健壮而能在年老时还能生殖的个体才能将其基因传递给下一代。 如果生殖开始后自然选择下降的强度真能解释衰老的演化，那么经过数代的工作，逐渐减缓实验种群的进化力下降，就将致使该世系衰老显著延迟这一进化结果。这一推论已在Drosophila属果蝇上证实是真实的，这些果蝇经过10代以上就发生了生殖延期现象。这些实验的一个结果就是，科学家现在有了这样的世系，它们比正常世系多活2至3倍的时间，并且健康地生活更长的时间。 表现出延缓衰老的果蝇惊人的活跃。它们不仅仅将正常功能保持了更长的时间，还在整个成年期显示出了超常的能耐。在青年及以后时期，它们能更好地对 抗诸如严重脱水和饥饿这类常见的死亡威胁。它们还比相同年龄的果蝇表现出更强的运动活力，能更长时间地爬走和飞行。 如果能够像处理果蝇那样以相同方式来处理人，那么延缓人类衰老的问题就可通过在多代间强制延迟育儿年龄而得以解决。然而，这样的措施是野蛮的，并且见效极其缓慢。因此，那些希望延缓衰老的人必须寻求其他方法，这些方法能基本保持数代延迟培育后所带来的生理方面的变化。(对那些企图尝试延迟培育者的忠告：这些措施不全给你或你的孩子带来任何立竿见影的益处。也许要花大约10代人的时间才能从根本上增加寿命，要花数世纪时间才能显著提高期望寿命。) 生化因素的线索 进化理论和某些初步实验表明，数百条被遗传决定的生化路径――分子相互作用――影响着寿命，从而可被进行操作而延缓衰老。然而，迄今为止，只有屈指可数的相关基因被发现了，基本上是在线虫和果蝇中发现的。是否将这些生物中的研究成果应用于人类仍待决定。 科学家还作了几项关于人类的研究。例如，对法国百岁老人的遗传分析已经鉴别出了两个可变基因可能参与延缓人类衰老的过程：一种基因编码载脂蛋白E(一种与胆固醇转运有关的蛋白质)，另一种编码血管紧张素转换酶(与血压调节相关)。在每种情况下都发现，基因的特别等位基因或变种在百岁老人中比在年轻的成年人中更常见。 然而，法国研究结果产不能导出任何抗衰老疗法。没有人确切知晓常见于长寿老人中的等位基因究竟如何对抗衰老。此外，就算那些等位基因或者首次于线虫和果蝇中发现的基因与延长人们的健康状态相关，这些发现也仅仅是向着延缓衰老的发生迈进了一步。改变多因素衰老过程可能需要操纵几个或许是众多生化路径。 寻找可能影响人类衰老的等位基因的一条有用途径是比较正常动物和显示了延缓衰老动物的基因组成。幸运的是，检验衰老的进化理论的同一方法可以用于揭示许多影响期望寿命的基因。业已证明，因延迟生殖而使寿命延长的果蝇和一般的果蝇的等位基因组合不相同，当然，作为对延迟生殖的反应，自然选择就构成了显示衰老延缓的生物。 鉴别长寿动物和普通动物中不同的特定等位基因将有助于我们这些研究衰老以开发治疗方法的人，这些方法将仿效或强化有益等位基因的效果，或者抵消有害等位基因的效果。当然，候选治疗方法必须在实验动物身上检验成功之后才能在人类中进行评价。 技术将会领先 无论用果蝇、啮齿类还是其他动物作为比较研究的对象，研究工作都并非一帆风顺。科学家不仅必须鉴别非常普遍地出现在长寿实验对象上的数百或数千个等位基因，而且还必须破解相应蛋白质的生物学功能和独特性质。完成这些任务的技术可以归于“功能基因组学”(functionalgenomics)――这一人们已经取得了许多进展的科学范畴。如果这些进展足够迅速，到2050年我们将看到人类衰老被大大延缓。 根据对许多治疗方法的潜在抗衰老效果所进行的没完没了的宣传，这种结论似乎令人费解。然而，迄今为止，还没有任何建议的治疗方法已被证明有效，并且没有一种方法能够独自发挥巨大作用。 除了首次大大延缓人类衰老外，下个世纪某个时候的重大任务是什么呢?答案是进一步延缓衰老。延缓人类衰老并非如同将人送上月球那样，是瞬间便可决定成败的事情。我们的晚年生命将累积式地改良，就如同小汽车在过去一个世纪中逐渐改进一样。如果科学家们能够了解怎样在青年时期接通抗衰老基因或者怎样制备综合药物作为基因工程延缓衰老的主要手段的话，人类生命究竟能延至多长是没有极限的。然而，没有人知道成功方法所必须具备的特征――哪怕是基本特征。 延缓人类衰老给公共政策和个人伦理提出了难题。“社会保障”在衰老延缓的未来社会的前景如何?65岁退休会发生什么问题吗?我们的孩子希望我们死后给他们留下什么东西呢?会出现更严重的人口过剩吗?会不会有一些老人在依附社会生活方面发生某些不道德的事情呢?这些难题都困惑着众多有远见卓识的人。当然，人类衰老延缓方面的假想成就对今天的任何人都没有直接威肋。但在2050年它会成为令国会头疼的现实，并令中年人士欢欣鼓舞。 （来源：家庭医生医疗保健网）齐康网