青蒿素与癌症治疗

    说起青蒿素 ,中国人如雷贯耳。青蒿素的出现 ,使疟疾的治疗产生了革命性的进步。青蒿素是中国人的骄傲。然而 ,可能人们意料不到 ,青蒿素也能杀癌 ,且效果亦不同凡响 ,美国专家甚至预言 ,青蒿素可能使一些癌症的治疗方法产生彻底的改变 ,令人叹为观止。──编者

    从植物苦艾中提取的化学物质可望用于癌症治疗 ,且有可能使一些癌症的治疗方法产生革命性的变化。美国西雅图的科学家依据前人的研究稍加推论 ,然后应用现代实验室技术证明 ,从植物苦艾 (w o r m - w o o d p l a n t )中提取的一种化合物 ,以乳腺癌细胞为搜索和攻击目标 ,但却不伤害健康细胞。

    华盛顿大学生物工程研究人员亨利?赖 (H e n r y L a i )报道 ,在多项实验室试验中 ,该化合物能在 16个小时之内 ,将试管中与其接触的乳腺癌细胞实际上全部杀灭。同样重要的还有 ,他说 ,几乎所有与其接触的健康细胞仍然存活。

    此外 ,一只患有严重的──如此严重 ,以致于行走横穿房间都无法完成──骨肉瘤的小狗 ,接受这种治疗短短 5天内 ,就已完全康复。赖说 , X光显示 ,狗的肿瘤“已基本上消失”。赖相信距今两年后 ,这只狗仍还活着。

    赖说 :“不仅有效 ,而且该化合物非常有选择性。它对癌细胞有高度的毒性 ,但对正常细胞则几乎无影响。”

    这种“新”的抗癌化合物究竟是什么东西呢 ?不是别的 ,而是一种在中国广为所知的抗虐药──青蒿素 (a r t e m i s i n i n ),只不过是旧药新用。据赖介绍 ,数千年以前 ,中国的民间医生从植物黄花蒿 (A r t e m e s i a a n - n u a L . )中提取该药用于治疗疟疾 , 70年代一份“祖传秘方”在汉代古墓中发现 ,使青蒿素再次成为这种蚊子传播疾病的治疗药。事实上 ,这种化合物的纯化形式仍是目前优良的抗疟药。

    作用机理

    探讨青蒿素何能有抗疟作用的实验研究 ,导致将其作为抗癌药的试验。这当中的谜底是疟原虫与癌分裂细胞拥有的一个共同特点 :高铁浓度。

    当青蒿素或其衍生物与铁离子接触时 ,一种化学反应随就发生 ,导致自由基的产生。在疟疾中 ,这种自由基攻击并与细胞膜结合 ,使其分裂 ,从而杀死这种单细胞疟原虫。

    赖说 ,当细胞分裂时 ,同样需要铁离子进行 N D A复制。因为癌症是以细胞的失控分裂为特征 ,其细胞含有的铁浓度较正常细胞的为高。在癌细胞表面上 ,转铁蛋白 (t r a n sf e r r i n )受体──铁进入的细胞通路──也比健康细胞多。对于乳腺癌 ,肿瘤细胞表面拥有的转铁受体 ,比正常乳腺细胞多 5至 15倍。

    因此 ,可以逻辑推论 ,这种抗疟药可能也以癌细胞作为其攻击靶的。实际上 ,大约 7年前赖就提出了类似这样的问题。赖与其助手 N a r e n d r a S i n g h教授合作 ,设计了一种策略 ,并获得了旧金山乳癌基金会的基金资助。赖等人的研究发表于 11月号的《生命科学》 (L i f e S c i e n c e s )杂志。2225

    抗癌策略

    据赖介绍 ,这种策略的最突出之处是 ,它首先提升使癌细胞含有更多的铁离子 ,然后引入青蒿素选择性地将其杀灭。

    在实验中 ,赖使乳腺癌细胞和正常乳腺细胞的多组混合物 ,要么接受一种被为全转铁蛋白 (h o l o t r a n s f e r r i n )的化合物──其能与转铁蛋白受体桔合 ,从而转运更多的铁离子进入细胞增加胞铁浓度 ;要么接受一种水溶形式的青蒿素 ,或要么接受这两种化合物的组合。赖报道 ,只接受其中一种化合物的细胞没有显著的效应 ,但首先接受全转铁蛋白打击 ,后接受青蒿素的癌细胞反应非常剧烈── 8个小时后 ,四分之三的癌细胞已被清除 ;16个小时后 ,几乎所有的癌细胞已死亡。

    他说 ,同样重要的是 ,大量的正常乳腺细胞没有死亡 ,显示这种治疗方法的高度安全性。赖认为 ,这项成功实验尤其值得注意之处是 ,实验中还应用了对放射疗法有抵抗的乳腺癌细胞 ,“因此意味着这种方法可能有效于对常规疗法抵抗的癌症”。

    赖说 ,如可以想象的一样 ,侵袭性更强的癌症如胰癌和急性白血病──这些癌以更加快速的细胞分裂为特征 ,因而铁浓度较高──疗效将更好。他说 ,在另一项独立的研究中 ,这种疗法 8小时之内可将试管中的白血病细胞全部清除。

    下一步 ,据赖介绍 ,将是进一步的动物试验 ,跟着人体试验。他说 ,首先病人被给予铁补充剂 ,以提高其癌细胞内的铁浓度 ,然后以片剂的形式给予该种化合物。

    如这种治疗能如其早期的预兆的那样成功 ,它将使一些癌症──尤其是侵袭性、快速增殖肿瘤的治疗方法 ,产生革命性的改变。

    赖说 :“迷人的地方还有 ,这种物质是数千年前中国人使用的东西。我们只不过是发现了另一种不同的用途。”

    这种应用肯定不无道理 ,有大量研究证明铁与癌相关。例如 ,据为癌症患者书写《医治选择》的作者 R a l p h M o s s报道 ,在一项研究中 ,从恶性乳腺组织中可提取出 3倍于从良性组织中提取的铁。在该被研究的乳腺癌病人中 , 88%的人铁贮量增高。

    但假定疟疾与癌细胞有此共同特点 ,为何经过这么长时间科学家才意识到这些 ?赖说 ,这是一个谜──“或许人们不太在意简单的概念”。