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齐康网) 在那些热衷于延长寿命的人看来，伦纳德·瓜伦特的做法接近于缩短生命。48岁的瓜伦特是在马萨诸塞州里维尔长大的，3年级时，他每天大约要吸5支烟。“我这么做是为了装酷。我们的孩子头儿搬走后，我就不抽了。”
如今，瓜伦特领导的一项研究却在设法解决老化过程中最令人感兴趣的问题：为什么大量节食会使寿命延长。研究表明，严格限制卡路里的摄入可以延长寿命。在一项研究中，工作人员把实验鼠的喂食量减为正常量的60%，结果它们的寿命比预期数字(40个月)最长增加了16个月。研究老化的学者时—个问题很感兴趣：通过限制热量摄入来延长寿命同时又避免饥饿感是否可能实现、为什么有可能实现。这同样也是公众关心的问题。
如今已身为麻省理工学院分子生物学家的瓜伦特正设法找到使骨瘤如柴的实验鼠特别长寿的基因，以回答这个“为什么”的问题。但这绝非易事。导致疾病的基因识别起来非常困难，导致老化的基因更是如此。所以，瓜伦特从寻找酵母的老化基因开始：酵母是一种真菌，其细胞与人类细胞属于一类；但酵母只有6200个基因，远远少于人类(l0万个基因)。经过9年的努力，瓜伦特于1999年9月宣布，他识别出一种酵母基因和一种代谢酶，这两种物质有助于解释限制卡路里摄入为什么能抵抗老化。在科学家对老化过程的遗传关键的研究中，这是迄今为止最接近成功的探索。
瓜伦特并不是一开始就研究老化的。这个问题在80年代还不流行，当时，他只是麻省理工学院一名没有终身职位的遗传学教授。被授予终身职位后，他等于获得了探索开创性研究的入场券。他认为，癌症研究领域已是人才济济，学习和记忆又太过复杂。到90年代初，老化已逐渐受到认可，成为一个值得认真研究的问题。1991年，两名研究生提出，他们应当通过酵母寻找老化基因。他同意了。
1378 经过5年的辛苦工作，他们终于发现，老化与一种称作“压制信息调节器”(SIR)的基因有关。他们确认，SIR2基因是决定长寿的关键因素。SIR2使细胞DNA链紧密缠绕在一起，从而使那些想“乱说乱动”的基因“闭嘴”。这减慢了细胞核中遗传垃圾的积聚，而遗传垃圾的积聚正是细胞死亡的原因。
研究人员已经知道，SIR2的工作原理是除去一种名叫乙酰基的化学物质。乙酰基成簇状，黏性很强，能够解散缠在一起的DNA。但是，研究人员不清楚这是怎样发生的。在一次化学反应实验中，瓜伦特和研究生今井森一郎把SIR2与缠绕在一起的酵母基因和NAD(一种在新陈代谢过程中非常重要的物质)结合起来。他们得到了惊人的发现：这种混合物居然清除了乙酰基。
这非常重要。事实表明，NAD和SIR2的共同作用减慢了老化速度：这意味着瓜伦特发现了限制热量摄入与长寿之间的分子关系。他的理论是这样的：如果一只动物减少食量，它需要代谢食物的NAD随之减少，激活SIR2的NAD也就相应增多。SIR2对细胞中其他基因的压制越多，细胞的寿命就越长。
如果瓜伦特是对的，那么，未来的某一天可能会出现一种SIR2药片，这种药能够使你享受节食带来的长寿。瓜伦特说，通过节食换得长寿实在太痛苦了。“你瘦得像麻杆，浑身发冷，性欲全无，没法通过吃饭和朋友聊天。”对于一个热爱意大利面条和海鲜的人来说，那简直不是人过的日子。
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